Ten behoeve van papierreus StoraEnso zet Finnlines tegenwoordig een nieuwe generatie cargo's in tussen Zeebrugge en Philadelphia.  Als eerste in de reeks heeft de "Finnfighter" inmiddels reeds de haven aangedaan.  Het gaat om een multipurpose roro-schip met een lengte van ruim 158m.  In Zeebrugge kunnen woudproducten als rollende vracht geladen worden, terwijl in de Verenigde Staten diverse retourvrachten als lift-on/lift-off goederen kunnen geladen worden via de brede luiken. 
 

Ferrydeskundigen in Dover stellen dat Hoverspeed de regelmatige afvaarten tussen Dover en Oostende met Pasen slechts zal hervatten van 27 maart tot 15 april.  Daarna volgt opnieuw een stilligperiode tot en met 15 mei.  Bij controle van de boekbare afvaarten vanuit Oostende op de website van Hoverspeed blijkt dit inderdaad te kloppen.  In Britse havenkringen wordt verder verduidelijkt dat de zomerafvaarten van Hoverspeed tussen Dover en Oostende mogelijk pas op 1 juni zullen hervat worden.  Hoverspeed wil mogelijk ook reeds op 15 september een punt zetten achter de zomerafvaarten. 

In Dover is men er zeker van dat Hoverspeed met deze strategie de lijn vanuit Oostende wil laten doodbloeden en de ferryreizigers die in de piekperioden toch nog in de Belgische ferryhaven opdagen te accommoderen in de hoop ze te gewennen aan een toekomstig gebruik van de lijn Calais-Dover.  De vakbonden zijn niet gelukkig met de politiek van de rederij. Ze zullen de directie woensdag vragen welke toekomst Oostende voor Hoverspeed nog heeft. 
 

Het gaat niet goed met de Unie van Reddings- en Sleepdienst (beter bekend als Union) die sleepboten inzet in Zeebrugge, Vlissingen, Terneuzen, Gent en Antwerpen.  De activiteiten van het bedrijf in Zeebrugge en op de Zeeschelde (behalve Antwerpen dus) leden vorig jaar  ruim twee miljoen euro verlies. Oorzaak: tariefdaling door de stijgende concurrentie en tegelijkertijd fikse kostenstijgingen.  Vorig jaar al sneed de directie fors in de activiteiten in Antwerpen.  Nu luidt de reorganisatieklok van het bedrijf echter ook voor de andere havens. 

De reorganisatie wordt doorgevoerd na uiterst moeizame onderhandelingen met de vakbonden. Dat langdurige overleg leidde tot grote onrust bij het personeel. Uiteindelijk werden de Belgische en Nederlandse CAO`s zoveel mogelijk op elkaar afgestemd. Het varend personeel moet voortaan, simpelweg samengevat, langer varen voor hetzelfde salaris. Het beeld na de reorganisatie: Union België biedt voortaan werk aan 280 mensen, Union Nederland aan 35 en de zeegaande vloot aan 80 bemanningsleden. Een 30-tal banen sneuvelden aldus. 

Verder zet het bedrijf twee markante zeeslepers van elke 4400 pk in de aanbieding: de Fighter en de Boxer. De twee slepers waren, sinds ze in 1977 in Rupelmonde van stapel liepen, de trots van de Union op de Westerschelde. De Fighter kreeg jaren geleden internationale aandacht toen de sleepboot als één van de eersten arriveerde bij de gekapseisde veerboot Herald of Free Enterprise voor de haven van Zeebrugge en daar een groot aantal opvarenden redde, maar ook veel slachtoffers aan wal bracht. Volgens bronnen in scheepvaartkringen zijn de Fighter en de Boxer te koop voor ongeveer 1 miljoen pond per stuk (ruim 1,5 miljoen euro dus).
 

Op woensdag 6 maart is het precies 15 jaar sedert de ramp met de Herald of Free Enterprise voor Zeebrugge.  Op die dag wordt in Dover een herdenkingsdienst gehouden, en de zondag ervoor is een gelijkaardige herdenking gepland in Zeebrugge.  Ondertussen wordt ook de balans opgemaakt van wat voor veranderingen de Zeebrugse scheepsramp heeft teweeg gebracht. 

In DOVER wordt volgens de Reverend James MacDonald op woensdag 6 maart om 11u (plaatselijke tijd) een dienst gepland in het Centrum voor Zeevarenden (Seafarers' Centre) in Dover (Snargate Street).  Nadien is er gelegenheid voor de nabestaanden om bij de havenpier bloemenkransen in het water te gooien. 

In ZEEBRUGGE is de herdenking op zondag 3 maart.  Volgens pastoor Wim Catry (050.54.41.08) wordt de hoogmis van 9.30u in de plaatselijke kerk opgedragen aan de nagedachtenis van de slachtoffers.  Na de eredienst is er een kort hulde, gehouden in het nabijgelegen Rozenmemoriaal (Herald Rose garden).  Jaarlijks nemen aan deze hulde ook Britse nabestaanden deel.  Of dit op 3 maart weer het geval zal zijn, is nog niet bekend. 

De Herald of Free Enterprise kapseisde in amper 90 seconden op vrijdag 6 maart 1987 om 20.05u, net voorbij de Zeebrugse havenmond.  193 mensen kwamen daarbij om het leven.  De veerboot had 80 bemanningsleden en 459 passagiers aan boord, plus 81 auto's, 3 bussen en 47 vrachtauto's.  De rederij Townsend Thoresen Car Ferries was, met haar 22 veerboten, slechts twee maanden tevoren overgegaan in handen van P&O. 

WAT IS ER VERANDERD? 

Nieuwe internationale en Europese wetgeving heeft het ferryverkeer in onze wateren alvast veel veiliger gemaakt dan 15 jaar geleden.  In Groot-Brittannië is de wetgeving om "klokkenluiders", die klikken over onveilige toestanden bij hun werkgever, beter te beschermen, en om "corporatieve schuld" van directies van bedrijven met succes te kunnen vervolgen, echter nog steeds niet rond.  De ramp was ook voor het identificatieteam van de toenmalige rijkswacht, voor het Rode Kruis en ook voor de Britse hulporganisaties, de aanzet om professioneler te werk te gaan met de identificatie van slachtoffers en de opvang van nabestaanden. 

Het aanpassen van de regels van de SOLAS, de "International Convention for the Safety of Life at Sea" heeft er onder meer voor gezorgd dat instromend water geen vrij spel meer kan krijgen op de grote garagedekken en zo schepen uit het evenwicht kan brengen. Verder zorgen camera's en "positive reporting" ervoor dat de stuurlui op de brug steeds zeker weten dat de boegdeuren gesloten zijn voor wordt afgevaren.  In de tijd van de Herald belde men de brug pas als er iets mis was.  Nu moet men bevestigen dat alles in orde is.  Bij de meeste rederijen is het de bemanningsleden niet langer toegestaan om alcoholhoudende dranken te nuttigen aan boord (en zelfs een aantal uren voor ze op dienst komen).  Reeds in de tijd van Lord Nelson hadden alle zeevarenden dagelijks recht op een "tot of rum" (een klein kappertje rum).  Omdat het teveel werk was om elke avond de bemanningsleden een kleine maat rum te verstrekken had het boordpersoneel later om de zoveel dagen recht op een flesje rum.  Het is het nuttigen van dat flesje rum dat het bemanningslid Marc Stanley op de avond van 6 maart 1987 heeft doen in slaap vallen met de bekende gevolgen: het niet sluiten van de boegdeuren en het kapseizen van de veerboot. 

De Europese Unie heeft per 1 januari 1998 de veermaatschappijen ook verplicht gesteld om voor de afvaart alle namen, het geslacht, en de leeftijd van de passagiers en bemanningsleden te noteren voor elke zeereis van meer dan 20 nautische mijlen. 

In Groot-Brittannië probeert men inmiddels nog steeds een nieuwe wet "corporatieve doodslag" op poten te zetten om directies van bedrijven makkelijker te kunnen vervolgen.   In het geval van de Herald werd de rederij Townsend Thoresen en 7 directie- en bemanningsleden vervolgd.  Omdat men bij geen enkel van de beschuldigden "doodslag" kon bewijzen in de zin van de bestaande wetgeving moest de spectaculaire rechtszaak destijds worden stopgezet.  Ook wordt in London nog gewerkt aan een wet om "klokkenluiders" ("whistleblowers") meer bescherming te geven.  Het Herald-onderzoek heeft namelijk uitgewezen dat bemanningsleden bij de directie van Townsend Thoresen reeds 5 keer hun bezorgdheid hadden uitgesproken over het uitvaren met open boegdeuren... 

Sedert de Herald is het routine geworden om professionele mensen in te zetten voor het opvangen en begeleiden van nabestaanden gedurende een bepaalde tijd.  Inmiddels blijkt echter dat men bij deze begeleiding vaak te overdreven is tewerk gegaan, zodat nu weer wat wordt teruggeschroefd. Ook is het identificeren van slachtoffers de voorbije jaren een echte wetenschap geworden. Ten tijde van de Herald werden de eerste stoffelijke overschotten letterlijk in de Zeebrugse sporthal uitgestald; men liet de familie daar zomaar binnen, "als ging het om de eerste de beste braderie". Zulke fouten behoren tot het verleden. Een Britse man, die z'n hele familie had verloren, werd wanhopig omdat hij zijn jongste dochter maar niet kon identificeren. Op den duur zag die man in al die lichamen het gezicht van zijn dochter. Hij ging helemaal door het lint. Uiteindelijk werd zijn dochter als één van de laatsten uit de romp van het schip gevist.  Ook is men voorzichtig geworden met het plaatsen van mensen op de lijst van vermisten.  Sommige mensen waren namelijk helemaal niet waar hun familie dacht dat ze waren.  Ook zijn er soms onverwachte slachtoffers.  In het geval van de Herald vond één opvarende de dood, die een dubbel leven leidde.  Hij had een familie in Engeland én in Nederland, die van mekaar niet afwisten. 

Maatregelen om ook de veiligheid aan boord van cruiseschepen verder te vergroten, naar aanleiding van een aanvaring in het Kanaal in 1999 tussen de Norwegian Dream en het containerschip "Ever Decent", (met bestemming Zeebrugge) worden momenteel echter vertraagd omdat een hogere prioriteit gegeven wordt aan nieuwe scheepvaartmaatregelen in de strijd tegen het terrorisme. 

Na 15 jaar is de ramp met de Herald nog steeds niet vergeten.  Zelfs op het internet tracht een organisatie munt te slaan uit dat feit. Nautical Bygones, een bedrijf van John Allison, in Chislehurst in Kent, biedt momenteel de (gratis) brochure met tarieflijst (19 pagina's) van Townsend Thoresen uit 1987 (met de Herald) te koop aan voor liefst £10 (650 frank) 
 

Op 28 februari zal het exact vijf jaar geleden zijn dat de Prins Albert voor het laatst de Oostendse haven uitvoer. Die dag viel het doek over de 150 jaar oude staatsrederij Regie voor Maritiem Transport (RMT). 1.678 personeelsleden stonden op straat.  Het sociaal bloedbad is in Oostende nog niet verteerd, zelfs niet bij diegenen die elders in inderhaast gecreëerde jobs aan de slag konden. De werknemers van de maalboten , zoals de schepen van de Regie voor Maritiem Transport genoemd werden, hebben het opdoeken van die RMT nooit verteerd.

Eerst nam Holyman-Sally en amper een jaar daarna Hoverspeed de lijn op Groot-Brittannië over. De aantallen passagiers die de Belgische staatsrederij ooit verscheepte, werden echter nooit meer gehaald. De kanaaltunnel zorgde voor een moordende concurrentie, de taksvrije winkels aan boord verdwenen, de Britten bleven weg.

De schepen van wijlen de RMT zijn verkocht. Alleen de Prins Albert en de Princesse Marie-Christine varen nog dagelijks Oostende uit, herdoopt als de Eurovoyager en de Primrose.
De Prins Filip heet nu Aquitaine en vaart tussen Calais en Dover. De Prince Philippe en Princesse Astrid varen als Express Athina en Express Hermes tussen Piraeus en de Cycladen. De Prins Laurent heet nu Superferry 2 en vaart van de Cucladen naar Rafina. Tussen Spanje en Marokko varen de Beni Ansar en de Al Mansour ofwel de vroegere Prinses Maria-Esmeralda en Reine Astrid. De Stena Nautoca vaart als de Volcan de Tacande tussen de Canarische Eilanden. De jetfoils Prinses Stephanie en Prinses Clementine ten slotte zijn op de Bahamas beland. 
 

Op de veerpleinen in Vlissingen en Breskens hebben vrachtwagenchauffeurs dinsdagochtend enkele uren moeten wachten. De vertraging werd veroorzaakt door een storing aan de veerboot Prinses Juliana. Die ging uit de vaart door problemen met de deuren van het vrachtwagendek. Tussen Vlissingen en Breskens was daarom maar één boot in de vaart. 
 

(From: The Scotsman) Tourists arriving into Scotland on a prestigious new fast ferry link from Europe will step into a Fife bus station described as "the most miserable on God's earth".  Dunfermline bus station is set to be connected to the new ferry terminal in Rosyth with a bus link being discussed by Fife Council and operators Stagecoach.  The heavily-criticised bus terminus would be the first port of call for many tourists arriving from Zeebrugge, Belgium. 

Councillor Mike Rumney, spokesman for environment and development, acknowledged that urgent action was required.  He said: "It's horrendous. It's dark, damp, dirty and dangerous. Many people are loathe to use it because of its poor lighting and litter problem. It has also become a focal point for youths, many under the influence of alcohol, to gather there at night and cause problems.  "The council will be looking at it as a matter of priority because we need to enhance the impression visitors will get from seeing it in its present state." 

Theresa Gunn, councillor for Oakley, Saline and Steelend, was unequivocal in her condemnation of the terminus which opened in 1984. She said: "It's the most dilapidated and most miserable bus station on God's earth. I remember when it was moved to its present position, no-one could understand why it was facing north, where the sun would never shine on it.  "It's the sort of place where you just hope that the bus will come quickly when you're waiting there."  Kelty councillor Jim Brennan added: "People who travel to Dunfermline from Kelty say they are not comfortable using it at nights. It's a very inhospitable place with generally drunk youths hanging around being a nuisance. 

Patrick Laughlin, chief executive of the Kingdom of Fife Tourist Board, said the station would be improved before the ferry port opened at Rosyth in three months.  "It should also be remembered that a good number of overseas visitors will pass straight to Edinburgh or St Andrews from Rosyth but we do appreciate that work needs to be done and I am sure the matter will be addressed at next week's meeting." 

Councillor Gunn added: "It would be far too expensive to knock it down and start again so I suppose a lick of paint and a few plants is probably the best we can hope for.
 

LONDON, Feb 18 - A man's body was found halfway along the Channel Tunnel in the early hours of Monday morning, a spokeswoman for the tunnel's operator Eurotunnel said.
Workmen carrying out routine maintenance discovered the dead man 20 kilometres (12.5 miles) from the French end of the south tunnel, which is used by trains going from France to England.
The spokeswoman said the man was not a member of staff or a subcontractor at Eurotunnel. His identity and the cause of death were not known, but the man's body had been taken to Calais for a post-mortem. Large numbers of asylum seekers try to cross into Britain via the tunnel every day.  The discovery had not caused any disruption to trains passing through the tunnel. In January, an asylum seeker was electrocuted by overhead power lines when he tried to board a French freight train bound for Britain through the tunnel. At least seven people died making the same attempt in 2001. 
 

De bandenfabrikant Bridgestone/Firestone zet door met de uitbreiding van haar distributiecentrum in de Zeebrugse achterhaven.  Er wordt tegenwoordig namelijk ook gedacht aan het op die plaats centraliseren van banden voor lichte bestelwagens en landbouwvoertuigen.  Daarmee zou het totale bandenvolume dat het bedrijf in Zeebrugge overslaat tot 5 miljoen stuks per jaar kunnen oplopen.