's Middags samenkomst op het Oudstrijdersplein in Poperinge en afreis per luxe autocar naar de luchthaven van Charles de Gaulle (Parijs). Check-in en vertrek met een comfortabele nachtvlucht van Uzbekistan Airlines naar Tashkent.
Tashkent is de hoofdstad van Oezbekistan, één van de zes moslimrepublieken van de oude USSR en onafhankelijk sinds 31 augustus 1991.

Aankomst in Tashkent 's morgens. Na de grensformaliteiten, onthaal en transfer naar hotel Markaziy of Tashkent Palace, waar we ons wat opfrissen en ontbijten. In de namiddag, vlucht naar Urgench, de moderne hoofdplaats van de streek van Khorezm. Hier komen we aan na anderhalf uur vliegen, over een afstand van 720 km tussen Tashkent en Urgench. Onthaal en transfer naar Khiva. Overnachting in het hotel Malika Khiva of Asia Khiva***.

Dag besteed aan het bezoek van Khiva, een stad ouder dan duizend jaar, gelegen op 32 km van Urgench op een oude karavaanroute. Ze behoorde tot het koninkrijk Khorezm, zelf van Iraanse oorsprong, welvarend dankzij de verbetering van de irrigatietechnieken, van uitzonderlijk belang binnen deze woestijn van Karakoum. De stad deelde het lot van dit koninkrijk dat beurtelings werd overrompeld door de Arabieren in 712, door de Mongolen in 1221, door Tamerlan op het einde van de 14^e eeuw en door de Oezbeken in 1512. Khiva herleefde eindelijk als hoofdstad van een onafhankelijk kanaat in het begin van de 17^e eeuw. Na onophoudelijke oorlogen kon de sjah van Perzië, Nadir Sjah, Khiva in 1740 opnieuw annexeren. Pas in het begin van de 19^e eeuw, in 1804, schonk de dynastie van de Koungraten de onafhankelijkheid en luister terug aan het kanaat.
Vandaag kunnen we de binnen- en buitenstad bewonderen, elk met hun eigen ommuring: de Dihan Kala, of de buitenstad, waar de huidige bevolking leeft, en de Ichan-Kala, de binnenstad, een waar openluchtmuseum!
Bezoek ondermeer aan de onvoltooide Kalta Minar minaret, die bestemd was om de hoogste minaret van het moslim Oosten te worden. Vervolgens het mausoleum van de dichter Pahlavan Mahmoud, de Djuma moskee (Vrijdagmoskee), madrasa's (mohammedaanse hogescholen) zoals deze van Allakouli Khan en deze van Islam Khodja met z'n 45 m hoge minaret, vestingen zoals de Kounia Ark (de oude burcht), en tenslotte paleizen zoals dat van Tach Khaouili, 'domein van steen', een synthese van de architectuur van de stedelijke huizen en van de plattelandsgebouwen, ontworpen voor de verdediging, karavanserais en markten.
Deze oosterse droomwereld van majolica's, marmer, fresco's, stenen en houtsnijwerk, weerspiegelt het vakmanschap van de ambachtslui. Het koperwerk van Khiva is vermaard. Lunch in een lokaal restaurant. Overnachting in hotel Malika Khiva of Asia Khiva***.

Vertrek naar Boukhara, gelegen op 550 km van Urgench. De oase van Khorezm achter ons latend, volgen we gedeeltelijk de loop van de Amou Darya door de immense zandvlakte van de Kizil Kum (Rood Zand) om uiteindelijk de uitgestrekte katoenvelden te bereiken, die op de woestijn werden gewonnen dankzij de irrigatie. Dit levert mooie, vruchtbare landschappen en beelden op maar voor het Aral-meer dreigt dit een regelrechte ecologische ramp te worden.
Na 7 uur rijden, bereiken we Boukhara, oude karavaanetappe, en één van de parels langs de Zijderoute. Verblijf in het hotel Grand Boukhara of Asia Boukhara***.

Ofschoon het ontstaan van de stad nog verder in de tijd teruggaat - daar deze verbonden is aan het lot van het Sogdiaanse koninkrijk, veroverd door Alexander de Grote - komt de huidige naam voort van een klooster (vikhara in het Sanskriet) op de Zijderoute in de 7^e eeuw. De stad zal op de beslissende historische momenten steeds fungeren als een religieuze haard en toevluchtsoord voor de vervolgden.
Na haar inname door de Arabieren in 709 wordt Boukhara in 892 een belangrijk kalifaat onder de Samaniden. We bewonderen hier het mausoleum van Ismaïl Samani, dat ondanks zijn bescheiden afmetingen een monumentaal karakter heeft dankzij een streng systeem in de verhoudingen. De technische virtuositeit van het mozaïekwerk met de gevelstenen is uniek in de wereld.
Toen de islam in de 10^e eeuw zijn opmars kende, droeg Boukhara hiertoe bij via beroemde telgen zoals Abou Ali Ibn Sina, bij ons beter bekend als Avicenne, de Aristoteles van de Middeleeuwen, dichter, geleerde en dokter, auteur van de 'Canon', gedurende eeuwen het basiswerk voor studenten geneeskunde. Roudaki en Dakiki, twee dichters, laten in hun werk de Perzische taal, lang onderdrukt door de Arabieren, schitteren.
We wandelen naar het Registan-plein, gedomineerd door de Ark, versterkte residentie van de emirs tot 1920. De Kalian minaret (Grote Minaret) beheerst met haar 47 m het Poï-Kalian-complex (Voet van de Grote) en is via een kleine brug verbonden met de Kalian Moskee (Grote Moskee). Deze minaret diende niet enkel om de gelovigen tot het gebed op te roepen, maar was tevens een baken voor de karavanen die door de woestijn trokken. Aan de andere kant van het plein bevindt zich de Mir-i-Arab madrasa, een mooi voorbeeld van de bouwstijl onder de Cheibaniden (16^e eeuw).
De Ulugbek-madrasa uit de 15^e eeuw is de oudste theologische hogeschool van Centraal-Azië. Op dezelfde as werd de Khan Abdalaziz madrasa met haar mooie majolica's opgetrokken in opdracht van een vorst die interesse toonde voor de mystieke poëzie. Boukhara, traditioneel een religieus en intellectueel centrum, gaf overigens in de 14^e eeuw de richting van het Nakshandisme aan de islam, een vorm van soefisme. Bezoek aan de eigenaardige Tchor Minar, met - zoals de naam aangeeft - 'vier minaretten', vroeger een toegangspoort tot een madrasa.
Rond de mooie waterpartij van Liab-i-Khaouz ('oever van het bassin') is de ziel van het pre-sovjet Centraal-Azië nog tastbaar aanwezig, en het is dan ook aangenaam hier een ogenblik in een theehuis te vertoeven... In 1620 werd hier een U-vormig complex gebouwd, dat de inspiratie vormde voor het Registan in Samarkand.
In de bazaar vindt men borduurwerk, pelsen, het beroemde Kara Kul (Astrakan)... Niet ver hiervandaan, het standbeeld van Nasreddine Afandi, het zinnebeeld van het Oezbeekse gezond verstand en held van talrijke anekdotes.
We bezichtigen het architecturale geheel van het Graf van Bakhauddin Naqshband dat dateert uit de 15^e en 16^e eeuw. Het is een bedevaartsoord, niet enkel voor de Centraal-Aziatische moslims, maar ook voor die uit de Kaukasus.
Folkloreavond. Overnachting in hotel Grand Boukhara of Asia Boukhara***.

Vertrek langsheen de Kizil Kum-woestijn en vervolgens de vallei van Zeravchan. Bezoek aan Shakhrissabz, 60 km ten zuiden van Samarkand, de 'groene stad', het oude Kech, waar Tamerlan in 1336 het levenslicht zag. Hij liet er tussen 1374 en 1396 het Ak-Saraï optrekken, het immense 'witte paleis', heden ten dage nog het meest indrukwekkende gebouw van de wereldlijke bouwkunst uit het middeleeuwse Centraal-Azië. Uit de tijd der Timouriden dateren ook de Kok-Gumbaz moskee ('de blauwe koepel') en het mausoleumcomplex Gumbaz-i-Zaïdin.
We kuieren wat door de bazaar en bewonderen in de omliggende winkeltjes het kunstige borduurwerk, de keramiek en de tapijten.
Verder naar Samarkand, waar we overnachten in hotel Afrosiab of President****.

Eerste kennismaking met Samarkand, 'de parel van de islam', 'het Rome van het Oosten', dat gedurende 25 eeuwen schitterde en als Sogdiaans koninkrijk gedurende meer dan drie jaar weerstand bood aan de aanvallen van Alexander de Grote. Onder de Seleuciden was Samarkand door de handelaars alom vertegenwoordigd op de Zijderoute, van Byzantium tot in China.
Na de wreedaardige aanval door de Arabieren in 712 herwint de stad haar volle glorie onder de Samaniden (9^e -10^e eeuw), om opnieuw in rook op te gaan onder de aanvallen van Genghis Khan in 1220. Eens temeer zou de stad herrijzen op de asse van zijn voorstad. De stad waarmee we vandaag kennis maken, is vooral de stad van Tamerlan, Timour Leng (de 'kreupele van ijzer'), die er de hoofdstad van de wereld van wilde maken, en de stad van zijn kleinzoon Oulougbek, die haar promoveerde tot zetel der wetenschappen.
Het meest bekende monument is de Gour-Emir ('Graf van de Emir'), dat Tamerlan had voorbestemd als mausoleum voor zijn geliefde kleinzoon Moukhammed-Sultan. Toen Tamerlan, 'de gesel Gods', de man van de 100.000 schedels in Bagdad, in 1405 stierf, werd zijn lichaam opgebaard in een graf van donkergroen nefriet. Het evenwicht tussen kracht en verfijning wordt nog geaccentueerd door de twee mausolea die de Gour-Emir aan beide zijden flankeren.
Maar het is het Registan ('plaats van zand'), dat vooral bijdroeg tot de roem van Samarkand! Bij de schitterende madrasa van Ulugbek (1417-1420), de grootste universiteit van Centraal-Azië, waar Oulougbek zelf wiskunde onderwees, werd de madrasa van Chir-Dor (1619-1639) en deze van Tilla-Kari (1646-1660) gevoegd, waarbij telkens op een vakkundige manier de eenheid van de plaats werd gerespecteerd zonder hierbij slaafs het bestaande model te kopiëren.
Bezoek aan het observatorium van Ulugbek en de ruïnes van de Bibi-Khanym moskee, waarmee Tamerlan alle door hem geziene monumenten wou overschaduwen.
Overnachting in het hotel Afrosiab of President****.

's Morgens, bezoek aan de koninklijke dodenstad Sjah-i-Zinda en aan de archeologische site van Afrassiab (219 ha!), waar de geschiedenis van het oorspronkelijke Samarkand, het legendarische Maracanda, opnieuw tot leven komt. Een tiental beschavingen hebben elkaar hier opgevolgd. Indrukwekkend zijn de resten van de Griekse omwalling en de versterking waar het garnizoen een laatste verdediging tegen de verwoestende furie van Genghis Khan opwierp. We bewonderen terloops de meest nabije moskee Khazret-Khyzr, gewijd aan de oude vagebond Khyzr, personage uit de pre-islamitische cultus, die door de islam is overgenomen en werd gepromoveerd tot status van Khazret ('Heilige'). Prachtig zuilenportiek.
's Namiddags uitstap naar het pelgrimsoord Hoja Ismail en bezoek aan de moskee en het mausoleum van Ismail al-Bukhari, een zeer belangrijke geleerde uit de 9^e eeuw.
Overnachting in het hotel Afrosiab of President****.

Na het ontbijt, keren we door de 'Steppe van de Honger' terug naar Tashkent, op 300 km. Op onze weg steken we de andere grote stroom van het Aralmeer over, de Syr-Daria. 's Namiddags brengen we een kort bezoek aan Tashkent, metropool van Centraal-Azië en een van de oudste steden, waarvan we het 2000 jaar oude verleden zullen doorlopen. Die geschiedenis is kleurrijk en aangrijpend, wat tot uitdrukking komt tijdens ons bezoek aan de nieuwe en de oude stad.
De nieuwe stad is de vrucht van de solidariteit met de oude staten van de USSR na de aardbeving in 1966: iedere republiek nam de heropbouw van een stadswijk op zich. De Oezbeekse stijl ontdekken we in de moderne gebouwen zoals het Raadhuis van de Ministers, het theater Khamza, de televisietoren... en in de metro (de enige in Centraal-Azië, 22 stations, 240 seconden tussen de treinstellen), maar nog meer in het urbanisme: een derde van de stad wordt ingenomen door tuinen en parken en tal van fonteinen.
Doorheen de oude stad keren we terug in de tijd. In de 18^e eeuw telde Tashkent 18 karavanserais en ongeveer 5000 winkeltjes: het fungeerde immers de voorbije eeuwen als centrum van handel en nijverheid, op het kruispunt van karavaanroutes.
De animistische en shamanistische Oezbeken worden fervente moslims en nemen een merkwaardige plaats in binnen de islamitische wereld en cultuur. De monumenten van de oude stad zijn evenveel getuigen van dit grootse verleden: de madrasa Barak-Khana, het mausoleum van Kaffab Chachi, opgericht in de 16^e eeuw ter ere van een in 976 overleden theoloog, en de madrasa Koukeldach, eveneens uit de 16^e eeuw, vanwaar af men de overspelige echtgenotes wierp.
De turkooizen koepels van de gigantische hammam (Turks bad) getuigen van de levendige traditie van deze oude oosterse instelling. In de Bazaar van Isk-juva vinden we alles en we kunnen er ook vaststellen dat het marchanderen een geliefd tijdverdrijf is van de Oezbeken. Even karakteristiek zijn de discussies in de talrijke 'tchaïkhana', de theehuizen. Afscheidsdiner met het nationaal Oezbeeks gerecht 'plov'.
Avondmaal en overnachting in hotel Markaziy of Tashkent Palace*****.

Ontbijt. Vrije tijd 's morgens. Tegen de middag transfer naar de luchthaven voor onze vlucht naar Parijs met Usbekistan Airlines. Aankomst te Parijs (Charles de Gaulle) in de avond. Verdere doorverbinding per autocar naar Poperinge.