Arithmetique Amazonienne

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Une étrange arithmétique amazonienne

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Sans mots pour désigner les nombres, pas de calcul précis possible.
arithmetique amazonienne Nos pensées symboliques préexistent sous une forme non verbale | D.R.

Est-il possible de calculer sans disposer de mots pour désigner les nombres ? La réponse pourrait bien venir d'Amazonie. Car l'amour de l'Art Africain ne se limite pas à l'Afrique

LE MONDE | 16.10.04 | 14h44

Certaines tribus amérindiennes ne disposent en effet que de quelques termes pour désigner les nombres.

C'est le cas des quelque 2 000 Mundurucus vivant dans l'Etat de Para, au Brésil. Leur vocabulaire numérique va de 1 à 4 ou 5, selon les individus. Ces mots sont composés, "ebapug" désignant 2 + 1 et "ebadipdip", 2 + 1 + 1, "eba" signifiant "tes bras". Le chiffre 13 se dit "tous les doigts d'une main et un peu plus". Ces caractéristiques font peut-être des Mundurucus les juges entre trois théories linguistiques. La première postule que les capacités arithmétiques découlent des facultés langagières. La deuxième considère que la plupart de nos pensées symboliques préexistent sous une forme non verbale.

On a découvert les secrets de l'arithmétique amazonienne

L'étude des petits enfants et des animaux, qui sont capables d'apprécier des quantités sans disposer des symboles pour les manipuler, appuie cette conception. Une voie médiane s'appuie sur le fait que les compétences arithmétiques des enfants explosent quand ils acquièrent un système symbolique adéquat, la séquence des nombres "discrets".

C'est avec ces débats en tête que Pierre Pica, de l'unité structures formelles du langage (CNRS-Paris-VIII) et Stanislas Dehaene, de l'unité de neuro-imagerie cognitive du centre hospitalier Frédéric-Joliot d'Orsay (CEA-Inserm) ont décidé de comparer les capacités arithmétiques des Mundurucus et d'un groupe témoin français (Science du 15 octobre). Pierre Pica, qui étudie les Mundurucus depuis 1998, a testé 55 d'entre eux à l'aide d'un ordinateur portable alimenté par un capteur photovoltaïque. Il leur était par exemple demandé de désigner le plus grand de deux groupes de points. Ou encore de donner le résultat de la soustraction de quatre graines d'un ensemble de six. CRISTALLISATION DES NOMBRES Les résultats sont très nets : alors qu'ils obtenaient des scores comparables au groupe témoin dans l'estimation de nuages de points, les Indiens ne parvenaient pas à calculer avec exactitude 6 - 4 ou 7 - 7.

Pour Pierre Pica et Stanislas Dehaene, s'ils échouent dans ce type de tâche, c'est peut-être parce qu'ils utilisent doigts et orteils pour compter, ce qui ne favoriserait pas l'accès à la "cristallisation des nombres"sur une sorte de ligne mentale, qui intervient chez les enfants occidentaux : vers l'âge de 3 ans. ceux-ci prennent conscience que chaque mot désignant un nombre fait référence à une quantité finie. L'exemple des Piraha est tout aussi troublant. Ces Amérindiens, qui vivent le long de la rivière Maici, n'ont pas de mots pour désigner les couleurs, leur mythologie est centrée sur les excréments, ils ne pratiquent pas le dessin. Leur lexique numérique, comme celui des Mundurucus, est de type "environ un", "à peu près deux", puis "beaucoup". Peter Gordon (Columbia University), qui a étudié leurs capacités arithmétiques, très frustes, estime qu'ils illustrent l'hypothèse selon laquelle le langage détermine les pensées. Mais Daniel Everett (Université de Manchester), après 27 ans parmi les Piraha, insiste sur le paramètre culturel. Selon lui, leur incapacité à calculer ne serait pas liée à une déficience linguistique, mais plutôt un trait culturel. Le même qui les a conduits à se tenir le plus possible en marge de la modernité. Pierre Pica et Stanislas Dehaene préfèrent distinguer compétence et perfomance. Les Mundurucus manifestent une compétence arithmétique universelle dans l'approximation des grandes quantités. Si leur perfomance est mise en défaut pour les calculs exacts, c'est faute d'un "outil technologique", comme le boulier, ou des mots spécifiques pour les nombres. Un retour au Brésil est prévu pour le vérifier.

Hervé Morin • ARTICLE PARU DANS Le Monde L'EDITION DU 17.10.04

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