L'art Songye sous la loupe
Roger Pierre Turine Mis en ligne le 16/06/2004
Les Editions du Fonds Mercator et Jan Martens ont eu la main heureuse en confiant au père François
Neyt, bénédictin de l'Abbaye de Clerlande à Wavre, une de ces études
stylistiques, tout à la fois pointues et chaleureuses, de la création africaine traditionnelle dont il a le secret. Nul autre que lui n'avait précédemment approché d'aussi
près, aussi fondamentalement, les arts Luba et Hemba, proches voisins géographiques des Songye en République démocratique du Congo, mais de culte et de style éloignés de ceux-là si l'on s'en réfère à leurs statuaires
réciproques. Le défi était d'importance quand on sait que, découvert à la fin du XIXe siècle, l'art Songye n'avait
jamais, à ce jour, bénéficié d'une valorisation en profondeur.
Regards détournés
Rencontré son impressionnant volume à la main, François Neyt s'est révélé l'interlocuteur
rêvé, discret et enflammé, parce qu'intimement imprégné d'un sujet qui d'évidence l'habite
deuis son enfance congolaise. Des études en philologie classique et en histoire de
l'art, confortées d'une chaire professorale en art africain à Lubumbashi et d'un poste aux côtés de Joseph Cornet au Musée de Kinshasa, et voilà qui conduit son homme à s'affirmer en témoin d'une
création. D'autant plus que le religieux qu'il était aussi s'est ingénié à puiser dans les religions des autres l'essence d'une foi sans vraies
frontières.
«Je me suis toujours interrogé, nous dit-il, sur la façon dont les Africains peuvent s'accommoder de la présentation de leur statuaire dans nos musées ou vitrines
privées, alors que pour eux, il y manque une part d'essentiel, rituels, danses et
parures, rites de la nouvelle lune notamment, en fait tout ce qui présuppose l'existence même d'un art
africain! Nous, nous n'avons pas créé cela, mais cette réalité nous ouvre à une histoire culturelle et cultuelle du monde
entier. Bien évidemment, nous recherchons autre chose que ce qui y est donné à
voir. Et si nous balbutions sur les magies encloses en ces objets, nous y distinguons néanmoins des
signes. Un peu comme nos oeuvres médiévales, ces statuettes sont des documents
d'histoire, de cultures prestigieuses quelque peu oubliées. D'où leur
attrait...»
Après avoir travaillé à Tervueren, avec Albert Maesen, sur les Luba, occupants d'un territoire vaste comme la France, bien connus pour leurs superbes sièges royaux à caryatides, François Neyt s'était laissé captiver par leur sous-groupe
Hemba, à la statuaire fascinante d'intériorité et de force. Jusqu'à ce qu'il se rende compte que leurs créations
apparaissaient, en fin de compte, relativement limitées en importance et
variétés...
«En découvrant les Songye, je ne m'imaginais pas le foisonnement de formes dont ils s'étaient rendus maîtres et, contrairement aux
autres, en tablant sur une aire de création plus limitée. Le territoire Songye est équivalent à la
Belgique. J'ai découvert chez eux des effigies bien moins figées que celles des Luba ou des
Hemba. C'est ce qui m'a fasciné. Pour mener mon livre à bien, j'ai répertorié un millier de statues parvenues en Occident et l'étude en retient trois cents, sur lesquelles j'ai travaillé par morphologie et signes
distinctifs. Cela permet de remonter à plusieurs couches historiques. Indispensable pour la création d'un pays de tout temps troublé avec, pour
corollaire, l'impossibilité d'en avoir des données anthropologiques claires. L'étude morphologique est
irréfutable, qui permet de distinguer deux grands groupes et des traits
d'identité. Etudier un tel art, c'est entrer dans un mystère.»
Identité et Cosmos
Neyt découvre alors que les Songye vivent très proches de la nature : le Cosmos règle leurs convictions...
«Une vie apparaît ainsi avec des signes à interpréter, comme toutes les religions l'ont fait. Chez les Songye, ces signes sont interprétés dans une société déterminée à travers une initiation
ésotérique. Chez eux, par exemple, le serpent est symbole de mue et aussi de vie après la mort; il intervient dans les rites de la saison sèche et de la saison des
pluies. Chez eux aussi, l'ancêtre est le support de l'univers, des forces
cosmiques. Il lui revient de protéger, de chasser les forces hostiles. Cette étude m'a apporté beaucoup de
variété. Avec les Songye, je suis remonté aux sources de l'humanité. Les arts Luba et Hemba sont très
raffinés. Avec les Songye, on pénètre les forces brutes de la
création, reprises dans les institutions sociales et politiques. Une statue Songye est un résumé de la pensée d'un
peuple.
Aujourd'hui, ces statues représentent toujours pour eux des objets
redoutables. Tout y est symbolique. Telle statue est pourvue d'un oeil en métal et d'un autre en cuivre : cela veut dire le jour et la
nuit, la vie et la mort. Rien n'est gratuit, tout a un sens: le nombre de colliers portés par la statue, la corne remplie d'ingrédients
magiques, les plumes qui représentent l'oiseau, le piquant du porc-épic qui entend percer les mauvais
esprits, etc.»
Attrait du discours, attrait de l'image. A l'étude de François Neyt, la reproduction ajoute une
dynamique. Les statues sont superbement valorisées, vues de face, de
profil, de dos, gros plans récurrents. On y tourne autour des effigies. D'où cet espoir de l'auteur : que les
Africains, sur cette base, lui dévoilent encore quelques-uns de leurs secrets. Et cet aveu :
«L'art Songye se rapproche quelque part de l'art contemporain par sa force, sa
magie, l'au-delà du réel... Mais avec plus de force encore !» «C'est
aride, dit-il aussi, de décomposer une statue et d'étudier les styles, mais beaucoup d'objets ont été dépouillés de leurs
attributs, d'autres vêtus d'objets venus d'ailleurs...» Un grand livre d'art et de
foi.
© La Libre Belgique 2004 |
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Lisez aussi Songye and Luba art (anglais)
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