Een reis als deze doet men niet elke dag. Polen is niet echt bekend als toeristisch land, en zomaar met zes mensen ergens naartoe gaan, 3 weken lang met elkaar leven (en overleven) en nog kunnen genieten van het verlof is geen gemakkelijke opgave. En daarom leek het ons verstandig om er op voorhand een beetje mee bezig te zijn om te weten wat we van zo'n vakantie konden verwachten. Men zegt niet voor niets : goed begonnen is half gewonnen. De verschillende stappen die we hebben doorlopen ter voorbereiding van deze vakantie worden hieronder opgesomd.

Ja, waarom in gods naam Polen. Een land dat bij de meeste mensen enkel herinneringen oproept over ex-communisme, dat ergens in Oost-Europa ligt en waar ze één of ander onverstaanbare Slavische taal spreken. Een associatie met vakantie, toerisme, natuur en cultuur komt bij vele mensen niet direkt op. Maar niets is minder waar. Eva, één van de zes van onze groep, gaat nog regelmatig haar familie in Polen bezoeken en wist ons te vertellen dat het land op allerlei vlak prachtig zaken te bieden heeft. Dit werd bevestigd door de weinige informatie die over dit land bestaat.

Het weer	In de winter hoort men wel eens op het weerbericht over de vrieskou die van Oost-Europa naar onze contreien wordt gewaaid. Polen kent een continentaal klimaat, en zo koud de winters zijn zo warm kunnen ook de zomers worden. Van juni tot eind september zijn temperaturen van meer dan 30°C geen uitzondering. Aan de kuststreek en in de bergen kan het wel iets frisser zijn, maar sowieso is het weer veel stabieler en regelmatiger dan dat wij het hier kennen. En dit is niet onbelangrijk als er gekampeerd wordt.
De gids	Zoals reeds verteld hadden we ook het geluk dat we Eva in ons midden hadden. Zij kent Polen, de streek, de mensenen hun gebruiken maar bovenal ook de taal. In grote steden of in toeristische centra kan men zich eventueel behelpen met Duits of Engels. Maar als het de bedoeling is om Polen echt te verkennen en zo dicht mogelijk bij de bevolking te staan is de kennis van het Pools bijna verplicht. Ergens de weg vragen of eten kopen in de winkel gaat inderdaad een stuk gemakkelijker als niet alles met handen en voeten moet worden uitgelegd.
De natuur	Polen kent niet minder dan 300.000 hectare (is bijna de oppervlakte van Wallonië) beschermd natuurgebied verdeeld over 22 parken. Poolse Nationale Parken zijn uniek in Europa omwille van hun variëteit van fauna en flora, hun grootte en gevariëerde geografieen hun specifieke landschap. Men vindt er nog de otters, de bruine beer, de eland, de visarend en de wisent, de Europse bizon. De parken zijn stuk voor stuk pareltjes van natuur en kunnen op diverse manieren bezocht worden : te voet, met de kano, met een slee en gids...
De geschiedenis	Polen kent een woelige maar rijke geschiedenis. De grenzen zijn in de loop der tijden vele malen hertekend en het land heeft invloeden gehad uit alle windstreken en cultueren. Maar het belangrijkste is dat de Polen hun geschiedenis koesteren en zorg dragen voor alles wat hier kan aan herinneren. Wie houdt van romaanse kerken, imposante kastelen, boeiende musea of oude historische steden weet niet waar beginnen in Polen.
Het eten	Van de Franse keuken weten we dat deze tot de beste van de wereld behoort. Over de Duitse keuken praten we anderzijds liever niet te veel. Maar wat eten ze in Polen? Heel simpel. Gewone lekkere en gevarieerde boerenkost zonder veel complexen maar hartelijk, vers en steeds (meer dan) voldoende.
Dichtbij	Wat er allemaal in Oost-Europa gebeurt lijkt voor ons eerder een ver-van-ons-bed-show. Maar in vogelvlucht ligt er maar 600 km tussen België en Polen, en van Brussel tot Poznań, een belangrijke stad niet zo ver achter de Poolse grens, telt het nog geen 900 km. Reken een vlotte 10 uur met de auto om vanuit België Polen te bereiken.
Goedkoop	Polen is echt niet duur, nog niet. De toetreding tot de Europese Unie zal hier wel verandering in brengen. Maar voorlopig kan men van dit land voor weinig geld veel doen en zien. Wij hadden 25 à 40€ per dag en per persoon gebudgetteerd, inclusief eten, drinken, overnachtingen, uitstappen, en andere kosten. En we zijn hier vlot mee toegekomen.

Wouter bleek nog niet echt overtuigd te zijn van dit alles. Maar toen Eva nog eens voor een paar dagen naar Polen ging voor een communiefeest van haar nichtje, was dit het uitgelezen moment voor Wouter om eens mee te gaan om daar de zaak te verkennen. Deze kleine minitrip was voldoende om de laatste twijfels bij Wouter weg te nemen. Hoewel hij de mensen noch de taal kende werd hij er ontvangen als een vriend des huizes. En bij zijn thuiskomst enkele dagen later was het verdict duidelijk en ondubbelzinnig. Polen was volgens Wouter in alle opzichten een vakantieland, en wel in eerste plaats omdat het land de bezoeker echt een gevoel geeft ver weg te zijn van de dagelijkse drukte van onze Westerse wereld. Enkele foto's van deze missie verduidelijk meer dan wat geschreven kan worden :

Tijdens de voorbereidingen en het opzoeken van informatie over Polen werd al snel duidelijk dat er keuzes moesten gemaakt worden. Polen is een groot land en de belangrijkste interessante trekpleister liggen te ver van elkaar om ze op een rustige manier in drie weken te kunnen bezoeken? Er zijn immers weinig of geen autostrades en bijna alle verkeer loopt over nationale of regionale wegen. Een voorbeeld : van Szczecin naar Gdańsk is het 350 km. Tegen de vlotte snelheid van 70 per uur kom je al aan 5 uur rijden. Zonder de weg te missen of rustpauzes in te lassen! Er zijn mooiere dingen in Polen dan 5 uur achter het stuur te zitten. Maar sowieso, centraal in onze vakantie stond een visite aan Eva's familie te Konin en het leek ons logisch dit in het midden van de reis te plannen. Alles in acht genomen was daarbij aansluitend het meest logisch om ook het kustgebied (noord) en de bergstreek (zuid) erbij te nemen. Wij hebben toen een vertikale lijn getekend op de kaart van Polen, met middelpunt door Konin. Dit leerde ons dat Gdańsk in het noorden en Zakopane in het zuiden de uiterste oostelijke punten waren die we konden aandoen. Warschau, het merengebied Mazurië en de grote natuurparken tegen de Wit-Russische en Oekraïnse grens waren in ons planning niet mogelijk. Maar wat overbleef was meer dan voldoende om ieders behoefte te bevredigen : stranden, kastelen, steden, parken, musea, bergen, etc...

We waren ook van plan om er een avontuurlijke vakantie van te maken. Hoe kan dit beter dan met de tent te gaan en ergens te gaan kamperen op een camping te middel van de mooie ongerepte natuur. Iedereen heeft wel eens geslapen in een tentje en Polen heeft voldoende kampeergelegenheid om daarover geen zorgen te maken. Maar met 6 mensen 900 km van huis, dag in dag uit samenleven op enkele vierkante meters is dan weer een heel ander verhaal. Maar al doend leert men. En daarom hebben we op voorhand enkele keren een kampeerweekend georganiseerd om iedereen te laten aanvoelen wat ons te wachten stond en ons maximaal voor te bereiden om met zo weinig mogelijk zorgen onze reis tegenmoet te gaan. We hebben er inderdaad veel van geleerd. Degelijke luchtmatrassen waren absoluut geen luxe. En een tent die goed was ingewaxt doet wonderen bij hevige onweders. Hier enkel sfeerbeelden van een zalig kampeerweekendje in Zutendaal :