Situering

Alhoewel  Dirty Dancing voor het eerst te zien was in 1987, speelt Dirty Dancing  zich af in de zomer van 1963, wanneer "Baby" Houseman en haar familie op vakantie gaan op Kellerman's Mountain, een mooie vakantieoord in Catskill, New York.  

De Housemans zijn een gegoede familie en voor Baby die de wereld wil redden en haar vader aanbid, is er een beloftevolle toekomst weggelegd.

Johnny en Dirty Dancing

Op vakantie maakt Baby kennis met Johnny, een sexy dansleraar met een heel andere achtergrond dan de hare.  Tijdens een nachtelijke wandeling helpt Baby Billy met het dragen van een watermeloen en komt ze terecht in het personeelsverblijf waar iedereen aan "dirty dancing" doet. Baby die voor het eerst iets dergelijks aanschouwt, ziet er eerst wat geschrokken uit, maar laat zich algauw verleiden tot enkele kleine, uitdagende danspasjes met Johnny.

Penny in de problemen

Penny,Johnny's danspartner,blijkt niet veel later ongewild zwanger te zijn door de ober Robbie en komt hierdoor in de problemen. Robbie papt intussen aan met Lisa, Baby's zus. Penny wil een abortus laten uitvoeren maar heeft er het geld niet voor. Bovendien zou ze daarom een belangrijk optreden met Johnny in het Sheldrake Hotel moeten afzeggen. Baby komt met oplossingen: ze leent geld van haar vader, zonder deze te zeggen waarvoor het zal dienen. Bovendien zal ze Penny's plaats innemen voor het optreden waarbij ze de mambo moeten dansen.

Johnny die aanvankelijk niet echt gewonnen is voor het idee, begint toch aan de taak om Baby te leren dansen. Dit verloopt uiteraard met vallen en opstaan, maar tijdens het oefenen groeien Baby en Johnny steeds dichter naar elkaar toe. Baby ontdekt een nieuwe kant van haarzelf en wordt stilaan volwassen.

Na het optreden  in het Sheldrake Hotel blijkt echter dat Penny er slecht aan toe is na de abortus en Baby roept haar vader erbij die dokter is en Penny redt. Dr. Houseman gaat er echter vanuit dat Johnny de oorzaak is van Penny's problemen en verbiedt Baby nog met hem om te gaan. Bovendien begrijpt hij ineens waar zijn geld voor gediend heeft en ontstaat er een diepe kloof tussen hem en zijn dochter. Baby blijkt niet meer zijn kleine meid te zijn.

Een mooie romance

Baby luistert - allicht voor het eerst in haar leven- niet naar haar vader en gaat 's nachts toch naar Johnny's kamer om over het voorval te praten. Daar ontstaat er een mooie romance tussen de twee op het ritme van "Cry to Me".

Een jaloerse hotelgaste gooit echter roet in het eten nadat ze Baby op een morgen uit Johnny's kamer ziet komen. Ze beschuldigt hem van een diefstal die die nacht plaatsvond, wetende dat Johnny toch niet zal zeggen dat hij met Baby op zijn kamer was. Baby probeert de meubels nog te redden door Max Kellerman, de hoteleigenaar, te laten weten dat Johnny onschuldig is en dat ze dit zeker weet omdat hij die nacht met haar doorbracht. Dr. Houseman's wereld stort in wanneer hij verneemt dat baby nog steeds omgaat met Johnny. Uiteindelijk wordt Johnny door Max toch ontslagen vanwege zijn romance met Baby, één van de hotelgasten. Hierop volgt een onroerend afscheid tussen de twee geliefden.

De laatste dans

Tegen alle verwachtingen in keert Johnny aan het eind toch terug naar het vakantieoord en hij neemt Baby mee op het podium om samen de laatste dans van het vakantieseizoen te dansen. Intussen begrijpt Dr. Houseman dat Robbie en niet Johnny  verantwoordelijk is voor Penny's problemen en geeft hij zijn vergissing toe.

De avond wordt een succes, iedereen gaat aan het dansen en Baby en Johnny gaan een mooie toekomst tegemoet.