In twee verdragen, in 1493 en 1494, verdeelden Portugal en Spanje, met de (Spaanse) paus als scheidsrechter, de wereld onder elkaar via een demarcatielijn. (Zij komt overeen met de huidige meridiaan op 49° WL van Greenwich.) West van de lijn behoorde aan Spanje, oost aan Portugal. 

Dit is een toepassing van het mare clausum-beginsel. Mare clausum, ‘gesloten zee’, betekent dat de zee (ver) rondom een land toebehoort aan de ontdekkers van dat land. Dat dit niet naar de zin was van de Europese landen die buitengesloten werden (Frankrijk, Engeland...) spreekt vanzelf en zou eeuwenlang aanleiding zijn tot kaapvaart en oorlogen.