Deze biljartvlakke wandeling loopt
door een verrassend groen
en bosrijk gebied ten zuiden van Westerlo, op de grens van de
provincies Antwerpen en Vlaams-Brabant. Hier vind je zowel de
naaldbossen en de zanderige grond van de Kempen als de moerassige
loofwouden van het Hageland.
In Laakdal vind je drie beken met de naam Laak: Grote Laak, Kleine Laak
en Rode Laak. De Rode Laak, die we op deze wandeling ontmoeten, mondt
in Westerlo, ten noorden van de wandeling, in de Grote Nete uit. De
Rode Laak dankt zijn naam aan de roestbruine kleur van zijn water die
te wijten is aan het hoge ijzergehalte. Ook op de wandeling in Zichem,
kan je met dit verschijnsel kennismaken.
De Rode Laak stroomt door de bosreservaten Varenbroek en Helschot. In
deze reservaten mag de natuur haar gang gaan: de oude eikenbomen mogen
vallen en rotten waar ze willen. Varenbroek was tot 2003 het
jachtgebied van de prinsen van Merode. Aan het bos Helschot ontleende
schrijver Willem Elsschot zijn pseudoniem. Hij maakte er graag lange
wandelingen. De paden door Varenbroek en Helschot zijn pareltjes van
natuurpaden: smal, soms wat modderig en overgroeid.
Deze wandeling loopt ook enkele kilometers door
Hertberg. Dit
provinciaal domein vormt een groot aaneengesloten boscomplex met veel
grove den en Corsicaanse den. Hier is het gemakkelijk wandelen: brede
zandwegen door de naaldbossen. Hertberg bieddt je trouwens een
uitstekende gelegenheid voor een halte in herberg Mie Maan aan de
Diestseweg.
We vertrekken in Varendonk, nu deelgemeente van Laakdal en ooit de
kleinste gemeente van het land. Varendonk heeft zelfs nooit een kerk
gehad. De pijn zalven moet dan maar in taverne 't Laak Van Toen,
gelegen aan de N127 tussen Westerlo en Averbode en vertrek- en eindpunt
van de wandeling. De taverne is pleisterplaats voor zondagsfietsers.
Het kasteel van Merode, aan de Nete enkele kilometers ten noorden van
Varendonk, vormt de toeristische trekpleister van de streek. Naar de
prinsen van Merode, aan wie het kasteel eeuwenlang toebehoorde, werd
een
project
'prinsheerlijk platteland' genoemd. In dit project werken
de nieuwe privé-eigenaars van het kasteel samen met heel wat partners
en overheden om het gebied te ontwikkelen, beheren en ontsluiten. Naast
routes voor fietsers en ruiters wordt in het kader van dit project een
wandelnetwerk ontwikkeld. Onze wandeling maakt gebruik van de eerste
fase van het wandelnetwerk en onderweg zal je dan ook langs
verschillende knooppunten van het netwerk komen.
Onderweg zal je verschillende keren de Boswachterswandeling ontmoeten.
Deze interessante en lange wandeling is een initiatief van het
Agentschap Natuur en Bos en biedt de mogelijkheid om naast de gebieden
Varenbroek, Hertberg en Helschot ook nog de Netevallei te verkennen.